Les premiers esclaves africains sont arrivés en Amérique du Nord en 1612.

Le XVIIIème siècle a été marqué par un profond mouvement religieux : les Noirs ont découvert la religion chrétienne par l’intermédiaire de pasteurs missionnaires protestants, et l’ont massivement adoptée.

Ce peuple d’esclaves s’est reconnu dans l’histoire des Hébreux captifs en Egypte ; c’est pourquoi on retrouve surtout des thèmes et des personnages de l’Ancien Testament dans les spirituals. La libération du peuple d’Israël était quelque chose de très concret, et leur terre promise était alors le Canada, où l’esclavage n’était pas autorisé. C’est dans des réunions d’esclaves que les premiers spirituals sont apparus. Ils ont ajouté de la polyphonie et du rythme aux hymnes et cantiques monodiques des missionnaires, ainsi que des improvisations richement ornementées.

Après l’abolition de l’esclavage, vers 1865, des chorales des universités noires ont commencé à chanter des spirituals à un plus large public. C’est à cette époque que des parties à 4 voix ont été écrites telles qu’on les retrouve aujourd’hui dans les quartets vocaux (comme le Golden Gate Quartet).

Puis on a vu, au début du XXème siècle, des pasteurs itinérants intégrer des éléments de musique profane pour soutenir leur prédication et leur évangélisation. C’est le début du Gospel (qui signifie Evangile) qui s’est ensuite introduit dans les offices religieux, même comme support à la prière, à la louange, à l’exaltation et au prêche des pasteurs.

Le nouveau Testament, apportant un message de liberté et d’espoir par l’intermédiaire de Jésus-Christ, est privilégié dans le style gospel par rapport aux textes tirés de l’Ancien Testament, utilisés dans le negro-spiritual. Le Christ y est la figure centrale et sa louange sous une forme spontanée voire presque naïve forme le thème principal des chants.